Controlling ist ein hoch gepriesenes Allheilmittel, an das sich Manager immer dann erinnern, wenn es zu spät ist. Die Betriebswirtschaftslehre beeilte sich, das in der Praxis entwickelte Controlling wissenschaftlich, d. h. uneinheitlich zu definieren und seine Funktion zu erklären. Ihr wesentlicher Beitrag war die Entdeckung des strategischen Controlling, eine Abart, die jedem Topmanager einleuchtet, der mit der Realität nicht zurecht kommt.

Die wissenschaftlichsten Definitionen beginnen mit der Feststellung, dass Controlling nicht mit Kontrolle verwechselt werden darf. Sie enden mit der Bemerkung, dass Kontrolle mit zum Controlling gehört. Dazwischen versteigen sich einige Autoren zu der Auffassung, dass Controlling eine delegierbare Teilfunktion des Managements sei. Andere verlangen für die Ausübung des Controlling übermenschliche Eigenschaften, so dass der ideale Controller als Heiliger des Managementbetriebs erscheint*.

In der Realität duldet ein etabliertes Topmanagement solche Halbgötter nicht neben sich. Das allgemein akzeptierte Kernstück der Controllingdefinition bildet daher ein diffuser Hinweis auf den permanenten SolI-Ist-Vergleich, der penetrant den Managern zu präsentieren sei.

Das Controlling soll die Dialogschwäche im Management überwinden. Sein finaler Zweck ist die Minimierung sachbezogener Erörterungen zugunsten eines strategischen und auch sonst unverbindlichen Meinungsaustauschs zwischen den Führungskräften. Zur Verendung des Controlling wurde von den wissenschaftlichen Protagonisten das strategische Controlling entwickelt.